Quelles sont les cinq histoires d’opéra chinois les plus célèbres ? Pourquoi ces récits mythiques traversent ils les siècles ? Et comment ces pièces sont elles devenues des classiques incontournables du répertoire traditionnel ?
Les opéras chinois, hérités des grandes dynasties et du répertoire de l’opéra de Pékin, rassemblent récits historiques, empereurs, héroïnes légendaires et histoires populaires encore jouées aujourd’hui.
Dans cet article, vous découvrirez :
• Adieu ma concubine
• La princesse ivre
• La femme céleste répand des fleurs
• Lady Wang va au delà des frontières
• Dame Mu Guiying prend le commandement
Les histoires qui composent l’opéra de Pékin viennent de l’histoire de la Chine et s’inspirent de dynasties, d’événements historiques, d’empereurs, de ministres, de personnages célèbres et aussi de récits littéraires. Après votre lecture, vous saurez tout sur cet art chinois si particulier.
Sans plus tarder, découvrons ensemble le célèbre opéra chinois. Voici quelques classiques qui restent encore très populaires auprès du public aujourd’hui.
Adieu ma concubine
On trouve parfois cette histoire sous le titre Ba Wang Bie Ji 霸王别姬, traduit par « Adieu à ma concubine » ou « Adieu à la princesse Yu ». Cette pièce fait partie des classiques les plus célèbres de l’opéra de Pékin, et elle est intimement liée à l’histoire dramatique de la fin du royaume de Chu occidental.
L’histoire met en scène Xiang Yu, le puissant chef militaire qui aimait se faire appeler le « roi hégémon de Chu occidental ». Il luttait pour l’unification de la Chine contre Liu Bang, qui deviendra par la suite le fondateur de la dynastie Han, l’une des plus importantes de l’histoire chinoise.
Dans la pièce, Xiang Yu est encerclé par les forces de Liu Bang et se trouve sur le point d’être totalement vaincu. Dans un moment de désespoir, il appelle son cheval et le supplie de fuir pour sauver sa vie. L’animal refuse, symbole poignant de loyauté dans la culture chinoise. Xiang Yu demande alors la présence de sa concubine préférée, Consort Yu, également connue sous le nom de Yu Ji.
Comprenant que la situation est irréversible, Consort Yu supplie de pouvoir mourir à ses côtés, mais Xiang Yu refuse fermement. Il veut qu’elle survive, pour ne pas voir ses souffrances aggravées par son propre destin. Cependant, profitant d’un instant de distraction de Xiang Yu, Consort Yu se donne la mort avec l’épée de son maître, préférant mourir par loyauté plutôt que d’être capturée par l’ennemi.
Cette scène, d’une grande intensité émotionnelle, est l’un des moments les plus célèbres de l’opéra traditionnel chinois, et elle symbolise le sacrifice, la fidélité et la tragédie des temps de guerre.
La princesse ivre
Vous croiserez souvent cette histoire sous le titre Gui Fei Zui Jiu 贵妃醉酒, traduit par « Princesse ivre ». Ce classique est notamment célèbre pour avoir permis à Mei Lanfang, l’un des plus grands maîtres du rôle féminin Dan dans l’opéra de Pékin, de démontrer ses talents d’acteur, de mime et d’acrobate. Son interprétation est encore considérée comme une référence absolue.
L’histoire met en scène Yang Yuhuan, aussi connue sous le nom de Yang Guifei, figure réelle de la dynastie Tang et réputée pour sa beauté légendaire. Dans la pièce, elle est la concubine préférée de l’empereur, parmi plus de trois mille femmes vivant dans le palais. Elle donne rendez vous à l’empereur dans le pavillon des Cent Fleurs pour partager un moment intime autour d’un verre.
Cependant, l’empereur ne vient pas. Il choisit de se rendre auprès d’une autre princesse, laissant Yang Yuhuan attendre seule. Accompagnée de deux eunuques, elle commence alors à boire pour dissimuler sa peine, à la fois dans le récit et dans la tradition symbolique du théâtre chinois où l’ivresse permet d’exprimer des émotions profondes difficilement montrées directement.
Peu à peu, Yang Yuhuan devient de plus en plus ivre, oscillant entre élégance, tristesse et maladresse délicate. Le public observe chacun de ses gestes, ses mimiques, ses pas hésitants et ses pitreries, qui mélangent poésie, humour et mélancolie. C’est précisément ce contraste, entre grâce et fragilité, qui a rendu ce rôle si emblématique dans l’opéra de Pékin.
La femme céleste répand des fleurs
Cette pièce est également connue sous le nom Tian Nu San Hua 天女散花, généralement traduit par « La déesse dispersant des fleurs » ou « La femme céleste répand des fleurs ». Elle fait partie des œuvres les plus emblématiques de l’opéra de Pékin, en raison de son esthétique très aérienne et de sa forte dimension spirituelle issue du bouddhisme.
Dans cette histoire, le Bouddha donne un ordre à une servante céleste, la Tian Nu. Sa mission est de répandre des fleurs dans la chambre du sage Vimalakirti Nirdesa, figure importante des textes bouddhiques. Le but est de mettre sa foi à l’épreuve et d’observer comment il réagira à ce geste symbolique. Dans la tradition bouddhiste, les fleurs représentent la pureté, la compassion et la nature éphémère du monde, ce qui donne à la scène une portée philosophique profonde.
La servante céleste descend alors dans le monde des hommes, répand les fleurs devant Vimalakirti et prononce les paroles du Bouddha. À la fin de sa mission, elle retourne vers l’ouest, direction associée dans la culture chinoise au paradis bouddhique, souvent appelé « Terre Pure ».
Cette pièce est célèbre pour la finesse de ses mouvements, la grâce des costumes et l’expression très poétique du geste de disperser les fleurs, un moment qui reste l’un des plus appréciés du public dans l’opéra traditionnel.
Lady Wang Zhaojun va au-delà de la frontière
L’opéra de Pékin Lady Wang Zhaojun va au delà de la frontière (Zhao Jun Chu Sai 昭君出塞) constitue la dernière partie du cycle Han Consort et met en scène la profonde tristesse de Wang Zhaojun au moment où elle quitte sa patrie pour un destin qu’elle ne maîtrise pas. Cette pièce d’art chinois est considérée comme l’un des chefs d’œuvre de Shang Xiaoyun, l’un des « quatre célèbres acteurs Dan » ayant marqué l’histoire de l’opéra chinois.
De nombreuses légendes entourent Wang Zhaojun, figure iconique du folklore chinois. Dans cette version théâtrale, elle est présentée comme une servante de la dynastie Han, reconnue pour sa beauté et son intelligence. Contrairement à d’autres femmes du palais, elle refuse de payer un pot de vin au peintre chargé de réaliser les portraits destinés à l’empereur. Pour se venger, celui ci peint un portrait volontairement peu flatteur, ce qui fait que Wang Zhaojun n’est jamais convoquée par l’empereur.
Un jour, alors qu’elle joue des mélodies tristes au pipa, un instrument à cordes chinois, pour exprimer sa solitude, la musique attire l’attention de l’empereur. Il découvre alors sa véritable beauté, bien différente de son portrait. Furieux, il veut faire exécuter le peintre pour avoir trompé la cour, mais celui ci s’enfuit chez les Xiongnu. Là, il remet le vrai portrait de Wang Zhaojun au chef de tribu, Huhanye.
Séduit par sa beauté, Huhanye envoie des troupes pour réclamer Wang Zhaojun. L’empereur Yuan, affaibli et manquant de forces militaires, n’a d’autre choix que d’accepter. Il décide donc de marier Wang Zhaojun au chef xiongnu afin d’établir une alliance pacifique entre les deux peuples.
Cette histoire est devenue un symbole de sacrifice personnel au service de la paix, un thème récurrent dans l’opéra traditionnel chinois.
Dame Mu Guiying prend le commandement
Cet opéra, généralement intitulé Mu Guiying Gua Shuai 穆桂英挂帅, traduit par « Dame Mu Guiying prend le commandement », est la dernière grande pièce interprétée par Mei Lanfang, maître incontesté du rôle féminin Dan dans l’opéra de Pékin. L’histoire s’inscrit dans les récits héroïques liés à la famille Yang, figures emblématiques de la loyauté militaire dans la culture chinoise.
Lorsque le seigneur du Western Xia déclenche une rébellion, la générale Mu Guiying, alors âgée de cinquante ans, décide de reprendre les armes et d’assumer le commandement des troupes. Malgré son âge, elle demeure une guerrière redoutable, admirée pour sa stratégie, son courage et sa détermination, qualités qui en ont fait l’un des personnages féminins les plus respectés de l’opéra traditionnel.
Mu Guiying porte également le poids d’une histoire familiale complexe. Sa famille ayant été traitée de traîtres, elle aurait pu renoncer au combat. Pourtant, elle choisit de dépasser ses blessures personnelles pour servir à nouveau son pays. Elle retourne ainsi sur le champ de bataille, accompagnée de son mari, de son fils et de sa fille, symbole d’une loyauté transmise de génération en génération.
Dans l’opéra, cette scène du « commandement » est l’un des moments les plus puissants, car elle montre une femme affirmant son autorité militaire avec une dignité rare. C’est cette combinaison de bravoure, de fidélité et de force morale qui a rendu le personnage de Mu Guiying si populaire auprès du public et si marquant dans l’histoire de l’opéra de Pékin.
Un opéra traditionnel
Certaines pièces classiques écrites durant la période Qing étaient si longues qu’il serait presque impossible de les jouer aujourd’hui. Beaucoup comptaient plus de vingt quatre actes, ce qui demandait des années pour les répéter correctement et plusieurs jours pour les représenter dans leur intégralité. À l’époque impériale, ces formats étaient courants, car l’opéra servait à la fois de divertissement, de transmission culturelle et de célébration rituelle.
De nos jours, le public de l’opéra de Pékin assiste le plus souvent à des versions condensées, adaptées en un seul acte. Ces représentations réunissent les passages les plus marquants et les scènes essentielles du drame original, tout en conservant l’esprit, les gestes codifiés et la beauté des costumes traditionnels. Cette forme plus courte permet de rendre cet art ancien accessible aux spectateurs modernes tout en préservant son patrimoine artistique.
Pour continuer à explorer la richesse de la culture chinoise, vous pouvez découvrir d’autres articles du blog, ou encore parcourir mes ebooks dédiés aux traditions, aux légendes et aux arts de la Chine.