Pourquoi la Chine s’appelle l’empire du milieu

Vous vous demandez pourquoi la Chine est appelée l’empire du milieu ? D’où vient cette expression si particulière ? Et pourquoi les Chinois se considèrent-ils comme le “centre” ?

La Chine est appelée l’empire du milieu car les anciens Chinois se voyaient comme le centre du monde, à la fois sur le plan géographique, culturel et politique. Ce terme vient du mot chinois Zhongguo, qui signifie littéralement “pays du centre”.

Dans cet article, je vais vous expliquer :

• pourquoi la Chine s’appelle l’empire du milieu
• ce que cela révèle de la vision du monde chinoise
• l’origine réelle du mot chinois utilisé aujourd’hui

C’est une question qu’on me pose souvent, et la réponse est bien plus intéressante qu’elle n’en a l’air.

Alors, voyons cela ensemble.

Pourquoi la Chine est appelée l’empire du milieu

Pendant très longtemps, la Chine a vécu relativement isolée du reste du monde. Les distances étaient grandes, les routes difficiles, et les échanges limités.

Résultat, les civilisations occidentales connaissaient très peu la Chine, et les Chinois, eux aussi, avaient une vision du monde centrée sur leur propre territoire.

Mais ce n’est pas seulement une question de géographie.

Une civilisation en avance sur son temps

Très tôt dans leur histoire, les Chinois ont développé une culture particulièrement riche.

Ils ont créé un système d’écriture unique, travaillé le bronze avec une grande maîtrise, et posé les bases de grandes philosophies comme le taoïsme et le confucianisme.

Ces avancées ont donné aux Chinois le sentiment d’appartenir à une civilisation très développée, parfois perçue comme supérieure à celles qui les entouraient.

Avec cette vision, il devient plus facile de comprendre pourquoi ils se voyaient comme le centre du monde.

Une vision du monde centrée sur la Chine

Pendant des siècles, la Chine s’est perçue comme le cœur du monde civilisé.

Dans cette vision, le pays occupait le centre. Autour se trouvaient des royaumes alliés ou vassaux. Plus loin encore, des territoires peu connus, et enfin, au-delà, des peuples considérés comme “barbares”.

Pour bien comprendre cela, voici un schéma du monde selon les Chinois durant de longs siècles :

Aujourd’hui, ce terme peut sembler dur, mais à l’époque, il désignait surtout des populations extérieures à la culture chinoise.

Beaucoup de ces peuples étaient en réalité des Mongols, souvent nomades, avec leur propre organisation et leurs propres traditions.

Cette représentation du monde montre bien une chose, pour les Chinois de l’époque, leur civilisation était le point de référence.

Une conception symbolique du monde

Un autre aspect intéressant concerne la manière dont les anciens Chinois percevaient l’univers.

Contrairement à certaines idées occidentales de l’époque, ils imaginaient un monde où la terre est carrée et le ciel est rond.

Cette vision n’est pas anodine, elle reflète une symbolique profonde.

On la retrouve par exemple dans les anciennes pièces de monnaie chinoises, appelées sapèques. Elles sont rondes, avec un trou carré au centre.

Le cercle représente le ciel, considéré comme supérieur, tandis que le carré symbolise la terre.

C’est une manière simple mais très parlante de comprendre la vision du monde chinoise.

Zhongguo, le vrai nom de la Chine

Encore aujourd’hui, la Chine se dit Zhongguo (中国).

Le caractère Zhong (中) signifie “milieu” ou “centre”, et Guo (国) signifie “pays” ou “État”.

Autrement dit, même dans la langue chinoise moderne, la Chine se désigne comme le pays du centre, ce que l’on traduit en français par l’empire du milieu.

Et vous voyez, ce n’est pas seulement un surnom poétique. C’est une manière ancienne et profonde de se situer dans le monde.

Origine du nom Zhongguo, le cœur de l’empire du milieu

Aujourd’hui encore, le nom officiel de la Chine en chinois est Zhongguo (中国). C’est lui qui donne tout son sens à l’expression empire du milieu.

Mais ce terme n’a pas toujours eu exactement la même signification.

La première trace du mot remonte à une ancienne inscription sur un objet en bronze appelé He zun, datant de la dynastie Zhou de l’Ouest (1046 à 771 av. J.-C.). À cette époque, Zhongguo ne désigne pas encore tout le pays, mais plutôt les États centraux.

Les littéraires de la dynastie Qin à Ming ont parlé de « Zhongguo » à la fois comme lieu ou territoire historique et comme culture. Les écrivains de la période Ming, en particulier, ont utilisé ce terme pour exprimer leur opposition aux politiques expansionnistes qui incorporaient des étrangers dans l’empire.

Un mot qui évolue avec l’histoire

Durant la période des royaumes en guerre, la Chine n’est pas unifiée. Elle est composée de plusieurs États qui s’affrontent. Dans ce contexte, Zhongguo sert à désigner les territoires situés au centre, considérés comme les plus civilisés.

Pour nommer le pays, il était plutôt commun de l’appeler par le nom de sa dynastie, comme par exemple « Han » (漢), « Tang » (唐), « les grands Ming » (Da Ming 大明), « les grands Qing » (Da Qing 大清). Jusqu’au XIXe siècle, lorsque le système international en est venu à exiger un langage juridique commun, il n’était pas nécessaire d’avoir un nom fixe ou unique.

Le terme « Zhongguo » a été utilisé différemment à chaque époque. Il pouvait se référer à la capitale de l’empereur pour la distinguer des capitales de ses vassaux. Il pouvait aussi se référer aux états de la plaine centrale pour les différencier des états des régions extérieures.

Entre les dynasties Qin et Ming, les intellectuels utilisent Zhongguo à la fois pour parler d’un territoire et d’une identité culturelle.

Sous la dynastie Ming, ce terme prend même une dimension politique. Certains écrivains s’en servent pour affirmer une identité chinoise face à l’expansion de peuples étrangers.

À l’inverse, les conquérants étrangers préfèrent éviter ce mot. Ils utilisent des termes plus larges pour inclure toutes les populations de leur empire, qu’elles soient Han ou non.

Les autres noms de la Chine

L’expression empire du milieu n’est donc qu’un des nombreux noms utilisés pour désigner la Chine.

Au fil des siècles, plusieurs appellations ont existé, chacune reflétant une vision différente du pays. Parmi les plus connues, on retrouve :

• Zhonghua (中华), souvent traduit comme “beauté centrale”
• Huaxia (华夏), qui évoque une civilisation raffinée
• Shenzhou (神州), littéralement “terre divine”
• Jiuzhou (九州), “les neuf provinces”, une ancienne division symbolique du territoire

Ces noms ne sont pas seulement poétiques. Ils traduisent une fierté culturelle et une manière de se représenter le monde.

Des dynasties devenues des identités

Certaines dynasties ont également laissé une empreinte si forte qu’elles sont devenues des références pour désigner le peuple lui-même. C’est le cas de Han (汉) et Tang (唐), deux des dynasties les plus influentes de l’histoire chinoise.

Aujourd’hui encore, on parle de l’ethnie Han, qui représente la majorité de la population chinoise. Mais à l’origine, ces noms ne désignaient pas seulement une ethnie, ils représentaient l’ensemble de la Chine.

D’autres peuples avaient leur propre manière de nommer le pays. Par exemple, les Mandchous utilisaient le terme Dulimbai Gurun pour désigner la Chine.

Origine du nom Chine

Vous vous demandez peut-être pourquoi, en français, on dit “Chine” et non Zhongguo.

En réalité, l’origine du mot Chine n’est pas totalement certaine. Il existe plusieurs hypothèses, et il est probable qu’elles se complètent.

Chine viendrait de la dynastie Qing

Selon l’historien Zhao Gang, peu de temps après la chute de la dynastie Ming, le terme Grand Qing (Da Qing, 大清) devient une référence centrale pour désigner l’État.

Progressivement, les mots Qing et Chine sont utilisés comme des équivalents dans certains contextes officiels. Le terme “Chine” apparaît alors comme un substitut du nom officiel de l’empire, notamment dans les documents administratifs et politiques.

Sous les Qing, la définition même de la Chine évolue.

Les dirigeants assimilent l’ensemble des territoires de l’empire à la Chine, incluant des régions comme la Mandchourie, le Xinjiang, la Mongolie ou encore le Tibet. Cette vision marque une rupture importante, car la Chine n’est plus limitée aux régions Han, mais devient un État multiethnique.

Ainsi, les populations Han et non-Han sont intégrées dans une même entité politique et culturelle.

Les fonctionnaires de l’époque utilisent le terme “Chine” dans les documents officiels, les traités internationaux et les affaires étrangères. Le terme “peuple chinois” (中國人, Zhong’guo’ren) désigne alors l’ensemble des sujets de l’empire, qu’ils soient Han, mandchous ou mongols.

Le même peuple

Les Qing développent aussi une idée forte, celle d’une seule grande famille. Les peuples “extérieurs” non Han, comme les Mongols intérieurs, les Mongols orientaux, les Mongols Oirat ou encore les Tibétains, sont réunis avec les Han “intérieurs” dans une même unité impériale.

L’historien Mark Elliott, professeur à Harvard, souligne d’ailleurs que c’est sous les Qing que le mot “Chine” change profondément de sens. Il ne désigne plus seulement les plaines centrales ou une culture, mais un ensemble de territoires sur lesquels l’État exerce sa souveraineté.

À cette époque, tous les sujets de l’empire Qing sont appelés “chinois”, quelle que soit leur origine. Le terme Han ne renvoie plus qu’à une région spécifique de l’empire, et non à l’ensemble du pays.

Grâce aux traités internationaux qui fixent progressivement les frontières, l’idée d’une Chine incluant des régions comme la Mongolie ou le Tibet s’impose peu à peu. Même si, dans les faits, tous les habitants ne partagent pas encore pleinement cette vision, elle contribue à construire l’identité chinoise moderne.

Le nom Chine serait d’origine japonaise

À la fin du XIXe siècle, le réformateur Liang Qichao a affirmé dans un passage célèbre que « notre plus grande honte est que notre pays n’a pas de nom. Les noms auxquels les gens pensent habituellement, tels que Xia, Han ou Tang, sont tous des titres de dynasties passées ». Il a fait valoir que les autres pays du monde « se vantent tous de leurs propres noms d’État, comme l’Angleterre et la France ».

Dans ce contexte, le terme japonais “Shina” est proposé comme équivalent du mot “Chine”. Ce terme, influencé par l’Occident, est perçu comme neutre à l’époque.

Des figures importantes comme Liang Qichao ou Sun Yat-sen, qui ont vécu au Japon, utilisent ce mot dans leurs écrits. Il se diffuse alors progressivement, aussi bien dans la littérature que dans l’usage courant.

Cependant, après la chute de la dynastie Qing en 1911, ce terme est de plus en plus rejeté par les Chinois, qui le considèrent comme étranger. Ils demandent alors qu’il soit remplacé par Zhongguo (中国).

Le mot “Shina” aurait ensuite donné “China” en anglais, avant d’être traduit en français par “Chine”.

De nombreux noms au cours des siècles

Comme vous pouvez le voir, la Chine a porté de nombreux noms au fil de son histoire.

Selon les périodes, ces noms ont été liés à une dynastie, à une vision du monde ou encore à des influences étrangères. Mais malgré ces évolutions, un terme reste profondément ancré dans la culture chinoise, celui de l’empire du milieu.

C’est sans doute celui qui reflète le mieux la manière dont la Chine s’est perçue pendant des siècles.

Questions fréquentes sur l’Empire du Milieu

Que signifie exactement le nom chinois Zhongguo ?

Zhongguo 中国 signifie littéralement « pays du centre » ou « États centraux ». À l’origine, ce terme désignait surtout les royaumes situés dans la plaine centrale. Il ne représentait donc pas encore toute la Chine actuelle. Son sens s’est progressivement élargi pour devenir le nom courant du pays.

Pourquoi les anciens Chinois se considéraient-ils comme le centre du monde ?

Les anciens Chinois voyaient leur civilisation comme le cœur politique et culturel du monde connu. Leur écriture, leurs institutions et leurs philosophies renforçaient ce sentiment. Les royaumes voisins occupaient une position périphérique dans cette représentation. Cette vision exprimait surtout une hiérarchie culturelle, plutôt qu’une affirmation géographique précise.

La Chine utilise-t-elle officiellement le nom « Empire du Milieu » ?

Non, « Empire du Milieu » reste une traduction culturelle et historique de Zhongguo. Le nom officiel actuel est République populaire de Chine. En chinois, il s’écrit 中华人民共和国. Toutefois, les habitants utilisent couramment Zhongguo pour désigner leur pays. L’expression française conserve donc une forte dimension symbolique.

D’où vient le mot français « Chine » ?

L’origine exacte du mot « Chine » reste discutée. L’hypothèse la plus répandue le rapproche du nom de la dynastie Qin. Le terme aurait circulé à travers plusieurs langues asiatiques avant d’atteindre l’Europe. Cette appellation occidentale ne vient donc pas directement de Zhongguo, le nom employé en chinois.