Qu’est-ce que l’opéra chinois ? Comment cet art millénaire a-t-il évolué à travers les dynasties impériales ? Et quels sont les grands styles d’opéra traditionnel encore vivants aujourd’hui ?
L’opéra chinois, héritier des grandes dynasties comme les Tang, Song et Qing, mêle musique, chants, costumes, maquillages colorés et arts martiaux. Avec des milliers de pièces, il constitue l’un des patrimoines artistiques les plus riches de la culture chinoise.
Dans cet article, vous découvrirez :
• Ce qu’est l’opéra chinois, entre théâtre, chant et danse
• L’histoire de cet art traditionnel, de l’Antiquité jusqu’à l’époque contemporaine
• Les styles d’opéra les plus célèbres comme le Pékin, le Yue, le Huangmei, le Yu et le cantonais
Sans plus attendre, plongeons ensemble dans l’univers fascinant de l’opéra chinois.
Qu’est-ce que l’Opéra chinois
La plupart des opéras ont été composés d’après d’anciens romans, tels que La Romance des Trois Royaumes, Un Voyage à l’Ouest et Les Outlaws du Marais. Pendant des milliers d’années, ces opéras et ces romans ont bénéficié les uns des autres, et j’ai souvent remarqué que leurs héros traversent les siècles grâce à ces deux arts. Les héros des romans sont aussi les héros des opéras, et les familles chinoises apprennent encore à leurs enfants à s’inspirer de ces personnages courageux.
Dans les opéras chinois, les visages des interprètes sont traditionnellement maquillés avec une peinture grasse de théâtre, ce qui rend presque impossible de voir leur véritable visage. Ce maquillage codifié, appelé lianpu, permet de reconnaître instantanément un rôle, un caractère ou une moralité. Avant les années 1900, seuls les hommes pouvaient se produire sur scène, même lorsqu’ils interprétaient des rôles féminins, ce qui surprenait beaucoup d’étrangers dans le public, certains tombant même amoureux d’un personnage féminin qui était en réalité joué par un jeune homme talentueux.
Les tambours, les gongs, la suona, les erhu (violons chinois) et les luths à quatre cordes constituent l’essentiel des instruments accompagnant les représentations. Chaque instrument possède une fonction précise, par exemple annoncer un combat, exprimer une émotion ou rythmer la chorégraphie. Cette richesse sonore reflète parfaitement la diversité culturelle de la Chine.
Aujourd’hui, cinq grands styles dominent encore la scène : l’Opéra de Pékin, l’Opéra Yue, l’Opéra Huangmei, l’Opéra Yu et l’Opéra Cantonais, chacun héritier de traditions locales différentes. Leur diversité illustre la profondeur artistique de la Chine, un pays où chaque région possède ses propres récits, son propre accent et son propre style musical.
L’histoire de l’opéra chinois
L’histoire de l’opéra chinois remonte à l’Antiquité. Il y a des milliers d’années, les habitants de la région de Huangyuan ont créé un système musical utilisé pour communiquer avec leurs dieux et leurs ancêtres. Cette dimension rituelle rappelle combien la musique, en Chine, a toujours été perçue comme un lien entre le monde humain et le monde spirituel, une idée qui traverse encore les arts scéniques traditionnels.
Cet art asiatique a ensuite commencé à être joué dans la capitale de la dynastie Qin (221 – 206 av. J. C.) avant de prospérer sous les Han occidentaux (206 av. J. C – 220 apr. J. C.) et les Han orientaux (25, 220). Durant cette période, les premières formes théâtrales structurées sont apparues, mêlant musique, danse et récit, ce qui constitue la base de l’opéra chinois tel que nous le connaissons aujourd’hui.
L’opéra est devenu particulièrement populaire sous la dynastie Tang (618, 906). Je me souviens avoir étudié à Xi’an plusieurs récits sur cette époque, où les arts étaient si prospères que certains historiens la comparent à un véritable âge d’or culturel. Le poète Li Bai a même écrit le premier ouvrage dédié à cet art. L’opéra Tang, très apprécié à la cour impériale, a acquis une renommée allant bien au delà des frontières chinoises.
Le développement de l’opéra a ensuite été interrompu pendant la dynastie Song (960, 1279). Pourtant, même durant cette période, les artistes ont continué à faire évoluer leurs formes locales. Des centaines de styles régionaux se disputaient l’attention du public. L’art impérial s’est structuré avec une forme en quatre actes, chacun porté par un acteur principal différent, ce qui a posé les bases d’une dramaturgie plus codifiée.
Renouveau de l’opéra chinois
Sous la dynastie Yuan (1271, 1368), l’opéra chinois a pour la première fois été reconnu à l’international, notamment grâce aux influences croisées entre populations chinoises et peuples d’Asie centrale. La période Ming (1368, 1644) a connu un grand essor, même si certains critiques estiment qu’elle n’a pas retrouvé l’intensité d’innovation de la dynastie Qin.
À cette même époque, un style prestigieux s’est imposé : l’opéra Kunqu, né à Suzhou dans la province du Jiangsu. Sa musique, accompagnée d’une flûte de bambou d’une grande douceur, a donné naissance à certaines des œuvres les plus célèbres de la culture chinoise, comme Le Pavillon des pivoines, L’Éventail aux fleurs de pêcher, La Romance des Trois Royaumes ou Le Voyage vers l’Ouest. Le Kunqu est aujourd’hui inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, un fait qui me touche toujours beaucoup.
Sous la dynastie Qing (1644, 1911), l’opéra chinois a atteint son apogée. Le premier opéra officiel de l’époque, Sheng Xuan (La jeune fille de la famille Yue), a été joué en 1645 à Nankin, et de nombreuses écoles artistiques ont émergé, préparant la naissance d’un style qui deviendra emblématique : l’opéra de Pékin.
L’opéra chinois à l’époque moderne
L’opéra chinois a connu un renouveau pendant la Révolution culturelle (1966, 1976). La forme d’opéra de la dynastie Qing est alors redevenu populaire, même s’il était considéré comme un art bourgeois. En 1980, l’opéra traditionnel a été rétabli, ce qui a permis à de nombreuses troupes de reprendre des œuvres anciennes et de retrouver les codes perdus. Cette réouverture a marqué un moment important, car beaucoup d’artistes craignaient que certaines formes disparaissent à jamais.
L’opéra contemporain chinois est aujourd’hui très apprécié en Chine et à l’étranger, et il est reconnu comme un art majeur. Les artistes n’ont cessé de développer leur pratique, et leur popularité a grandi avec le temps. Les instruments à percussion, la suona, les chants narratifs et les techniques vocales traditionnelles se sont répandus dans tout le pays, au point de devenir familiers même pour les jeunes générations. Je me souviens d’avoir entendu un morceau d’opéra chinois lors d’un festival en France, et d’avoir réalisé à quel point cet art avait voyagé.
Au fil des décennies, les styles traditionnels ont été influencés par certaines pratiques de l’opéra occidental. Le style contemporain en porte encore la trace, notamment dans l’orchestration ou la mise en scène, souvent plus cinématographique. Pourtant, le style classique reste profondément lyrique et donne une place essentielle à la musique folklorique. Cette dernière est un repère culturel fort, et son influence explique pourquoi elle reste si populaire dans les opéras chinois. Elle permet de préserver une identité artistique authentiquement chinoise, tout en laissant l’art évoluer avec son époque.
Les opéras chinois les plus connus
Il existe plus de 360 types d’opéras répartis dans toute la Chine, mais certains styles se sont imposés comme des références culturelles majeures. Parmi eux, l’Opéra de Pékin reste le plus emblématique, souvent présenté comme l’essence même de la culture chinoise. Pourtant, sa langue n’est pas réellement celle du dialecte de Pékin, ce qui surprend souvent les spectateurs étrangers.
Opéra de Pékin
En 1790, quatre troupes d’artistes renommés se rendent à Pékin, alors capitale de la dynastie Qing (1636, 1912). En combinant leur propre répertoire avec les opéras du Hubei, du Shaanxi et du Zhejiang, ils donnent naissance au Jingju, l’opéra de Pékin. Je trouve fascinant de voir comment cet art, né de la fusion de traditions régionales, est devenu un symbole national.
Au début, l’opéra de Pékin n’était joué que devant les familles royales, mais il s’est rapidement diffusé dans toute la Chine. À cette époque, les transports étaient limités et les dialectes très différents, ce qui rendait la communication difficile entre le nord et le sud. C’est pour cela que la création d’un nouvel opéra basé sur plusieurs régions était presque incroyable, et même visionnaire pour l’époque.
Caractéristiques de l’opéra de Pékin
L’élégance est la marque principale de l’Opéra de Pékin. Parce qu’il était souvent joué devant la royauté, ses créateurs ont dû retirer les scènes jugées trop violentes ou irrespectueuses. Les premières versions comportaient des moments très brutaux, mais ils ont été adoucis. Lorsque les acteurs devaient exprimer la colère, ils ne pouvaient pas la montrer directement, ils utilisaient donc surtout des jeux de visage subtils et des voix graves pour transmettre l’émotion.
Compétences de base de l’opéra de Pékin
Le chant, la parole, la danse et les combats acrobatiques sont les compétences fondamentales de l’opéra de Pékin. Les artistes s’entraînent souvent plus de dix ans pour les maîtriser pleinement, car chaque geste, chaque intonation et chaque mouvement appartient à un système codifié issu de plusieurs dynasties impériales.
Le chant
La langue utilisée dans l’opéra de Pékin est un mélange des dialectes du Zhejiang, de l’Anhui, du Hubei et du Shaanxi. Lorsque les interprètes chantent, ils utilisent cette langue mixte pour raconter une histoire ou exprimer un sentiment intérieur. Comme il n’y a généralement aucun dialogue pendant les passages chantés, les expressions faciales deviennent essentielles pour transmettre l’émotion aux spectateurs, un aspect très caractéristique du Jingju.
La parole
L’expression orale est la compétence la plus fréquemment utilisée. Comme pour le chant, les acteurs s’expriment dans une langue mélangée. Cette parole prépare le passage au chant, et le travail d’équipe est indispensable. Les seconds rôles soutiennent les premiers jusqu’au moment où la scène bascule dans le chant, ce qui entraîne naturellement le public dans une émotion progressive.
La danse
La danse occupe une place plus discrète que dans d’autres opéras chinois. Elle sert souvent à placer les acteurs sur scène ou à accompagner une transition. L’un des gestes les plus célèbres est l’agitation des manches longues, qui imite l’ondulation d’une rivière. Ce moment ne dure parfois que vingt ou trente secondes, mais il reste toujours très filmé par le public.
Les combats acrobatiques
Les combats de l’opéra de Pékin sont différents de ceux du kung-fu chinois, car ils ne doivent pas être violents. Les interprètes exécutent souvent de grandes boucles avec leurs jambes, parfois plus de vingt fois d’affilée, ce qui donne aux scènes un aspect très acrobatique. L’entraînement n’est pas plus facile que celui du kungfu traditionnel. Un acrobate commence généralement à s’exercer dès l’âge de quatre ou cinq ans, et cette formation intense peut entraîner de nombreuses blessures, car la discipline demande une précision extrême et une grande endurance.
Les grands rôles dans l’opéra de Pékin
L’opéra de Pékin repose sur un ensemble d’éléments très codifiés. Le drame est présenté à travers quatre compétences essentielles, le chant, le dialogue, la danse et les arts martiaux, ce qui permet au public d’apprécier la scène même sans comprendre chaque mot. Les rôles et les actions sont en effet fortement stylisés. En observant les costumes, les visages peints et les mouvements exagérés, on devine immédiatement le caractère du personnage joué.
Les quatre rôles de base, chacun doté de plusieurs sous types, sont les suivants.
Sheng 生
Le Sheng est le rôle masculin principal. Le Laosheng représente un homme plus âgé, barbu, digne et cultivé, souvent un général ou un officier de haut rang. Sa barbe varie du noir au blanc selon l’âge du personnage, et ses costumes restent sobres par rapport aux rôles guerriers au visage peint.
Le Hongsheng possède un visage rouge et une voix très vigoureuse.
Un autre est Xiaosheng, qui est un jeune personnage masculin, sans barbe, qui chante d’une voix aiguë et stridente qui se brise parfois comme celle d’un adolescent. Le Xiaosheng peut être divisé en Wen Xiaosheng – un jeune érudit – et Wu Xiaosheng – un jeune guerrier. En fonction de la position du rôle dans la société, les costumes peuvent être simples ou élaborés, le jeune guerrier portant de longues plumes de faisan qui s’élèvent de son chapeau en formant de grandes courbes.
Il y a aussi le personnage masculin acrobatique, Wusheng, qui a une bonne voix naturelle de chanteur et doit être très doué pour les arts martiaux, le combat et les acrobaties.
Dan 旦
Tout rôle féminin est désigné par le terme Dan, pour lequel il existe plusieurs sous-types. Les vieilles femmes sont jouées par Laodan ; les femmes martiales et acrobatiques sont Wudan ; les jeunes guerrières sont Daomadan ; les femmes vertueuses et d’élite sont Zhengdan (Qingyi) ; les femmes vivaces et célibataires sont Huadan.
Qingyi est le rôle le plus important de l’Opéra de Pékin. Elle incarne des personnages dignes, sérieux et décents, le plus souvent des épouses ou des mères. Les costumes sont jaunes, les mouvements sont petits et le chant est pur et aigu.
Comme le rôle masculin, Wusheng, les actrices du Daomadan sont entraînées à l’action et à l’habileté. Ce rôle se caractérise par une coiffe impressionnante et des armes militaires.
Jing 净
Le Jing est un rôle masculin au visage peint qui peut jouer un rôle principal ou secondaire. L’interprète doit être un personnage énergique, avec une voix forte, et capable d’exagérer les gestes. Il existe 15 modèles de visage de base, mais plus de 1000 variations spécifiques de ceux-ci, chacune étant propre à un personnage particulier.
Cela peut s’agir d’un rôle comique, d’un personnage méchant ou d’un personnage vertueux. Il a une voix robuste, bourrue et grave, et, avec ses manières fanfaronnes et affirmées, il est le personnage le plus fort dans ses scènes. La couleur du visage de l’acteur est révélatrice de son caractère : rouge pour le bien, noir pour le courage, la droiture ou l’imprudence, blanc pour la trahison et la ruse, jaune pour la brutalité et bleu pour la sauvagerie.
Chou 丑
Le Chou est un rôle de clown masculin. Le nez de l’acteur est toujours peint avec de la poudre blanche, ce qui le rend facilement reconnaissable. En chinois, » chou » signifie » laid « , et l’idée est que la combinaison de la laideur et du rire du clown peut chasser les mauvais esprits.
Les sous-types de ce rôle sont le Wenchou, qui est un rôle civil, comme les marchands et les geôliers, et le Wuchou, qui joue des rôles militaires mineurs. Si le Chou joue des rôles mineurs, les personnages sont généralement un peu stupides, mais amusants et sympathiques. Leurs costumes sont parfois simples, pour les personnages de statut inférieur, et parfois élaborés, pour les personnages de statut élevé.
Opéra Yue
L’opéra Yue est le deuxième opéra le plus populaire en Chine. Il est largement reconnu pour sa fidélité aux traditions chinoises et pour son esthétique douce et élégante. Né à Zhejiang, il s’est rapidement fait connaître à Shanghai, où il a trouvé un public enthousiaste, notamment grâce à sa musicalité raffinée.
On trouve aujourd’hui des troupes d’opéra Yue dans presque toutes les provinces du sud du fleuve Yangtze. À Shanghai, dans le Zhejiang, le Fujian, le Jiangsu, l’Anhui et le Jiangxi, beaucoup de gens préfèrent l’opéra Yue à l’opéra de Pékin. Cette préférence s’explique par la douceur de son style vocal et par son ancrage dans la culture régionale, où la musique se veut plus mélodieuse et plus intime.
Tout comme pour l’opéra de Pékin, les premiers interprètes de l’opéra Yue étaient exclusivement des hommes. Avec le temps et l’évolution des mentalités, les femmes ont progressivement intégré les troupes, jusqu’à en devenir aujourd’hui la majorité. Cette transformation a profondément marqué l’identité du Yue, car la douceur des voix féminines s’accorde parfaitement à son registre sentimental.
Les habitants du Zhejiang et des régions voisines sont souvent réputés pour leur tempérament calme et leur manière de parler plus douce que dans d’autres parties de la Chine. Cette douceur se retrouve naturellement dans leur façon de chanter. C’est pourquoi l’opéra Yue est devenu le genre idéal pour représenter des histoires d’amour, en particulier des tragédies romantiques, comme le célèbre « Le Rêve dans le pavillon rouge », l’une des œuvres littéraires les plus emblématiques de la culture chinoise.
Opéra Huangmei
L’opéra Huangmei, connu pour son tempo vif et sa musicalité entraînante, est souvent considéré comme l’opéra le plus joyeux de Chine. Il est originaire de la province d’Anhui. Ce contraste entre sa gaieté et les difficultés du passé est d’ailleurs surprenant, car dans les temps anciens, la population locale faisait face à la famine. Malgré cela, elle a créé un style d’opéra lumineux et optimiste, un véritable hommage à la résilience et à l’espoir.
À l’origine, l’opéra Huangmei a vu le jour à la campagne. Les paysans chantaient en travaillant dans les champs, convaincus que leurs chants pouvaient favoriser la croissance des récoltes. Ces mélodies simples et vivantes se sont rapidement répandues dans les villages, puis dans les zones urbaines, où elles ont été reprises et structurées par des artistes professionnels. C’est ainsi que ce répertoire rural est devenu un véritable genre théâtral, apprécié dans toute la Chine.
L’œuvre la plus célèbre de l’opéra Huangmei est « Le mariage de la fée princesse » (天仙配). Elle raconte l’histoire d’une fée qui épouse un homme mortel. Le couple vit et travaille ensemble dans les champs, mais la mère de la fée désapprouve cette union et ramène sa fille au palais céleste. Refusant d’abandonner, l’homme tente de convaincre la mère céleste d’accepter leur amour. Finalement, elle leur permet de se réunir une fois par an.
Selon le calendrier lunaire chinois, cette rencontre a lieu le septième jour du septième mois. Ce jour-là, d’innombrables pies se rassemblent pour former un pont au dessus de la Voie lactée, permettant aux amants de se rejoindre. Cette date est connue sous le nom de Qixi, souvent appelée la Saint Valentin chinoise, l’une des fêtes romantiques les plus importantes de la culture traditionnelle.
Opera Yu
Le mot chinois « Yu » est l’abréviation de la province du Henan, berceau de l’opéra Yu. Contrairement à de nombreux opéras traditionnels chinois basés sur des dialectes régionaux difficiles à comprendre, l’opéra Yu utilise une langue accessible à la majorité des Chinois. C’est la raison principale pour laquelle il est devenu l’opéra local le plus populaire du pays.
Les interprètes doivent maîtriser parfaitement le dialecte du Henan, car il constitue la base sonore de l’opéra Yu. Son trait le plus distinctif est sa prononciation claire et directe. La voix des acteurs ressemble à celle d’un professeur donnant une leçon, chaque mot devant être prononcé distinctement et avec force. Cette diction nette renforce l’impact émotionnel des scènes et permet au public de suivre l’histoire avec une grande facilité.
Un bon artiste d’opéra Yu est toujours plein d’entrain sur scène, capable d’exprimer l’énergie propre à cette tradition du Henan. Beaucoup disent que l’écoute de l’opéra Yu peut remonter le moral lorsqu’on se sent triste, car ses mélodies dynamiques et sa diction lumineuse transmettent un sentiment d’élan et d’optimisme.
Les morceaux les plus célèbres de l’opéra Yu mettent souvent en avant des héroïnes historiques. Parmi eux, on trouve « La Dame Général Mu prend le commandement », qui raconte l’histoire d’une femme générale invincible, héroïne admirée pour son courage. L’autre œuvre célèbre est « Hua Mulan », l’histoire de la jeune fille qui se déguise en homme pour prendre la place de son père dans l’armée. Cette légende emblématique, originaire du nord de la Chine, a traversé les siècles et a inspiré de nombreuses œuvres modernes, dont le célèbre film de Disney.
Opéra cantonais
Après le mandarin, le cantonais est l’une des langues les plus parlées par les communautés chinoises à travers le monde. Il arrive en troisième position au Canada et aux États Unis, et en quatrième en Australie. Plus de cent millions de personnes parlent cantonais, ce qui fait de l’opéra cantonais l’un des rares opéras chinois à avoir une dimension véritablement internationale.
On situe généralement l’origine de l’opéra cantonais sous la dynastie Ming (1368, 1644), dans les provinces du sud du Guangxi et du Guangdong. À cette époque, Hong Kong et Macao faisaient partie du Guangdong, ce qui explique pourquoi ces deux régions sont aujourd’hui des centres importants de la culture cantonais. Beaucoup de spécialistes estiment que la prononciation du cantonais est plus proche des anciennes langues chinoises que ne l’est le mandarin, ce qui donne à l’opéra cantonais une couleur sonore très particulière.
L’opéra cantonais est souvent plus populaire à l’étranger qu’en Chine continentale, notamment dans des pays comme Singapour, le Canada ou l’Australie, où vivent de nombreuses communautés cantonaises. Ses mélodies expressives, son style narratif vivant et son riche patrimoine en font un art apprécié de longue date dans les diasporas chinoises.
Aujourd’hui, les troupes professionnelles d’opéra cantonais sont principalement situées dans le Guangdong et le Guangxi, mais de nombreuses associations culturelles à travers le monde continuent de transmettre cet art traditionnel. Grâce à cette présence internationale, l’opéra cantonais joue un rôle essentiel dans la préservation de l’identité linguistique et artistique des communautés cantonaises dispersées à travers le globe.
L’opéra chinois, un art traditionnel
L’opéra chinois est un art qui a survécu à des siècles de dynasties impériales, puis au passage à l’époque moderne. Même s’il est parfois moins populaire aujourd’hui qu’autrefois, il reste profondément respecté et continue d’être admiré par un large public. Sa longévité témoigne de la richesse de la culture traditionnelle chinoise, de sa capacité à se renouveler et d’un héritage artistique transmis avec passion.
Si l’occasion se présente, n’hésitez pas à assister à une représentation d’opéra chinois. C’est une expérience unique et mémorable, où la musique, les couleurs, les costumes et les gestes codifiés créent un spectacle d’une grande intensité. Ce genre de moment permet vraiment d’apprécier la subtilité et la profondeur de l’art chinois.
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